आज, 30 जनवरी, महात्मा गांधी की हत्या की बरसी है। महात्मा गांधी के लिए, मंदिर मार्ग पर स्थित दिल्ली के ह्रदय में स्थित बिरला मंदिर और वाल्मीकि मंदिर ने उसका प्रयोगशाला साबित किया कि दुष्ट प्रथा के खिलाफ और जाति की दुर्गंध के खिलाफ लड़ाई के लिए।
महात्मा गांधी ने 12 मार्च, 1939 को बिरला मंदिर का उद्घाटन किया। उन्होंने मंदिर का उद्घाटन केवल उस शर्त पर किया कि सभी जातियों के लोगों को वहां प्रवेश करने की अनुमति दी जाएगी। बिरला मंदिर के मुख्य द्वार पर एक प्लाक है जो घोषित करता है कि किसी भी व्यक्ति को इस मंदिर में प्रवेश करने की अनुमति है।
उनका मानना था कि शिक्षा के मंदिरों और पूजा के मंदिरों में किसी समुदाय पर प्रतिबंध नहीं होना चाहिए। उन्होंने अप्रैल, 1925 में उनके द्वारा शुरू किए गए पत्रिका यंग इंडिया में लिखा था: “मंदिर, सार्वजनिक कुएं और स्कूलों को जाति वालों के साथ समान रूप से खोला जाना चाहिए।” उन्होंने अपने विचारों को प्रसारित करने के लिए पत्रिका हरिजन भी शुरू की। उन्होंने अप्रतिष्ठा की प्रथा को एक नैतिक अपराध बताया।
और मंदिर मार्ग के दूसरे ओर, गांधी ने 1 अप्रैल, 1946 से 10 जून, 1947 तक वाल्मीकियों के साथ 214 दिनों तक रहा। यह शायद पहली और एकमात्र समय था जब उन्होंने सच्चे माने में एक अध्यापक बने। बेशक, उन्हें पता था कि वाल्मीकियों का जीवन केवल शिक्षा के माध्यम से ही परिवर्तित हो सकता है।
जब गांधी वाल्मीकि मंदिर में चले गए, तो वहां बहुत से वाल्मीकि परिवार अवसरों में रहते थे। वे गोले मार्केट, इरविन रोड (अब बाबा खरक सिंह मार्ग) और कनॉट प्लेस जैसे क्षेत्रों में सफाई कर्मचारी के रूप में काम करते थे। जब गांधी वाल्मीकि कॉलोनी में जाते, तो उन्होंने वाल्मीकि परिवारों के साथ भी बातचीत शुरू की। उन्हें यह देखकर आश्चर्य हुआ कि वे सभी अनपढ़ थे। किसी को भी स्कूल में नहीं गया था। फिर उन्होंने स्थानीय निवासियों से उनके बच्चों को भेजने के लिए कहा ताकि वह उन्हें पढ़ा सकें। बड़ों ने अपने बच्चों को उनकी क्लास में भेजना शुरू कर दिया।
कृष्ण विद्यार्थी, वाल्मीकि मंदिर के पुरोहित और देखभालक, कहते हैं, “गांधी जी ने सुनिश्चित किया कि उनकी कक्षाएँ सुबह और शाम दोनों ही समय पर हों। वह एक इतने जिम्मेदार शिक्षक थे कि कभी-कभी उन्होंने स्वतंत्रता आंदोलन के महानायकों के साथ अपनी मुलाकातें समाप्त करने के लिए अपनी कक्षाएँ खत्म करने में देर की। उनकी कक्षाएँ प्रार्थना से पहले शुरू होती थीं।”
लुईस फिशर ने अपनी महान गांधी जी की जीवनी में लिखा, “एक बार मैं उससे मिलने के लिए अपने होटल इम्पीरियल से वाल्मीकि मंदिर पर पहुँचा। लेकिन, उन्होंने मुझसे प्रार्थना के बाद ही मिला।” फिशर ने 1946 में अपनी जीवनी के नोट इकट्ठे करने के लिए दिल्ली में एक महीने से अधिक का समय बिताया था।
गांधी एक कठिन कार्य प्रमुख थे। वह छात्रों को डांटते थे अगर उनमें से कोई भी नहाकर उनकी कक्षा में पहुँचता। वाल्मीकि कॉलोनी के निवासियों के अलावा, रैसीना बंगाली स्कूल, हारकोर्ट बटलर स्कूल और दिल्ली तमिल एजुकेशन एसोसिएशन स्कूल जैसे स्कूलों में पढ़ रहे कई छात्र भी समय-समय पर उनकी कक्षाओं में शामिल होते थे। यह सबके लिए मुफ्त था। कहा जाता है कि उन्हें सभी छात्रों का नाम पता था।
बापू के वे भाग्यशाली छात्र अपने अनुभवों का वर्णन करने के लिए नहीं हैं, लेकिन उनके बच्चे कर सकते हैं।
जब आप वाल्मीकि मंदिर के अंदर गांधी के छोटे कक्ष में जाते हैं, तो आप उन्हें एक सेपिया रंग की कई पुरानी तस्वीरों के साथ देखेंगे, जिनमें वे लॉर्ड माउंटबेटन और लेडी माउंटबेटन, आचार्य कृपालानी, ‘फ्रंटियर गांधी’ अब्दुल ग़फ़्फ़ार खान, सी. राजगोपालचारी, सरदार पटेल, मौलाना आज़ाद और जवाहरलाल नेहरू के साथ हैं।
हालांकि, एक पेंटिंग आपको इस श्रद्धेय कमरे की कहानी बताएगी। इस फेडिंग पेंटिंग में, कई बच्चे बापू से एक बहुत ही उत्साही तरीके से बात कर रहे हैं। पेंटिंग के नाम नहीं है, लेकिन उसने इस कमरे के माहौल की महान भूतिक व्यक्तित्व को अच्छे ढंग से प्रकट किया है।
यहाँ, इस कारपेटेड कक्ष में, आपको गांधी द्वारा लिखा जाता है की लकड़ी का डेस्क मिलेगा। और इसके दाहिने ओर वह बिस्तर है जिसका गांधी उपयोग करते थे। गांधी का चरखा भी वहां है, उसके बिस्तर के पास। सब कुछ वहां है जहाँ उन्होंने छोड़ा था, उसी स्थिति में।
कृष्ण विद्यार्थी, 63, रोजाना बापू के कक्ष और काला बोर्ड साफ़ करते हैं। यहां उनके पूर्वजों ने 75 साल पहले पढ़ाई की थी। कृष्ण के लिए, यह कक्ष एक पवित्र स्थान है।
“बेशक यह एक साधारण कक्ष नहीं है। मेरे पिताजी को भी गांधी जी ने यहां सिखाया था,” कृष्ण कहते हैं, जबकि उनकी तैयारी करते हैं जो कक्ष के बाहर होने वाली सभी धर्मों की प्रार्थना के लिए।
गांधी की कक्षाएं उस दिन समाप्त हुईं जब वह नेहरू और सरदार पटेल की सलाह पर यहां से दूसरी ओर कुछ मील दूर बिरला हाउस चले गए, क्योंकि हिंदू और सिख पाकिस्तान से आये शरणार्थियों ने देश के विभाजन के बाद वाल्मीकि मंदिर के कैम्पस पर रहना शुरू कर दिया था।